CNN diluncurkan pada jam 17:00 Waktu Timur hari Minggu, 1 Juni 1980. Setelah perkenalan oleh Ted Turner, pasangan suami istri David Walker dan Lois Hart membawakan acara berita pertama. Burt Reinhardt, yang kemudian menjadi wakil presiden eksekutif CNN, merekrut sebagian besar dari 200 karyawan pertama CNN, termasuk di antaranya pembawa acara berita pertama, Bernard Shaw.

Sejak debutnya di dunia pertelevisian AS, CNN memperluas jangkauannya ke sejumlah perusahaan televisi kabel dan satelit, beberapa situs web, dan saluran khusus dengan jangkauan terbatas (seperti CNN Airport Network). CNN memiliki 36 biro (10 dari dalam negeri AS, 26 dari seluruh dunia), lebih dari 900 stasiun afiliasi lokal, dan beberapa jaringan regional berbahasa selain Inggris di seluruh dunia. Kesuksesan CNN membawa keuntungan bagi pendirinya, Ted Turner, dan mengantarkannya pada akuisisi Turner Broadcasting oleh Time Warner.

Saluran saudaranya, CNN2, diluncurkan tanggal 1 Januari 1982 dan menampilkan siaran berita 30 menit setiap jamnya selama 24 jam. Saluran tersebut, yang kemudian dikenal sebagai “CNN Headline News” dan kemudian “HLN”, nantinya fokus pada liputan berita langsung dilengkapi dengan program berbasis perorangan selama jam petang dan primetime.